Amb 2:08:33 fa quatre dècades entraves a la llegenda. I així va ser. El 30 de maig de 1969, dissabte vinent farà quaranta anys, l'australià
Derek Clayton en una marató realitzada a Anvers rebaixava encara més el seu propi rècord del món de 2:09:36 de Fukuoka'67 i passava a ser l'únic sub2:10 per partida doble. Considerant que els temps habituals dels altres millors corredors de marató de l'època rarament eren per sota de 2:12, les sospites que la marató era curta van aparèixer ràpidament. Avui no aclarirem res, la Federació d'Atletisme Belga no va exigir mai remesurar la distància i a dia d'avui cadascú diu la seva.
En
Clayton era un atleta particular. Nascut a Anglaterra (1942), criat a Irlanda del Nord i emigrat a Austràlia quan tenia 20 anys, no era un atleta ràpid, media 1.87 m i pesava 72 Kg: el futur com a maratonià no era doncs la millor opció. Però ho va fer. El seu caràcter en cursa agressiu, la poca relació amb els contrincants - no els donava la mà abans de la sortida encara que clarament li fessin el gest - i un salvatge autoentrenament de fins a 320 km setmanals el van forjar com un personatge tan enigmàtic com respectat.
La història comença però, a la marató japonesa de Fukuoka de 1967. Era la seva primera cursa internacional i
Derek Clayton es presenta amb una millor marca de 2:18. Fukuoka era aleshores considerada una mena de campionat del món anual i els adversaris eren forts. Poca cosa a fer més enllà que agafar experiència i mirar de fer marca. El dia ennuvolat i benigne feia intuir grans fites. Cap però tan magistral com baixar per primer cop, no de 2:12, ni de 2:11 sinó per primer cop a la història de 2:10.
Curiosament en
Clayton va explicar que no tenia conciència de la marca fins que un jutge li va donar un paper a l'arribada amb la marca realitzada. Havia rebaixat la marca vigent des del 1965 del japonès
Morio Shigematsu de 2:12:00 en més de dos minuts.
Després d'aquesta cursa el nostre protagonista ja no mirava de reüll els propers Jocs Olímpics de Mèxic sinó que clarament aspirava a l'or. Malauradament el seu règim d'entrenament i laboral -en aquella època no era estrany veure atletes punters que treballessin 40 hores- ajuntat a poc descans -dormia unes sis hores diàries- van desencadenar el seu via crucis de lesions.
Clayton va córrer a Mèxic amb un quist al genoll i només va poder ser setè en la cursa guanyada per l'etiop
Mamo Wolde
L'any següent, 1969, la única fita que es proposà va ser rebaixar encara més el rècord del món. Després de fer una marató de tempteig el 19 de maig a Turquia en 2:17 va enfilar cap a Anvers (Bèlgica) on tenia la marató escollida només nou dies després, per provar de rebaixar el seu temps. La marató tindria la sortida a les 19h moments abans d'un partit de futbol a l'estadi Beerschot amb la idea que l'arribada es produís en acabar el partit.
Els contrincants mai van ser prou forts per en
Clayton que sobre el km 6 encara el perseguien a ritme de 3 el quilòmetre.
Després de parcials de 30:06 (10 km) i 45:17 (15 km) ja es trobava sol. La mitja ja va ser un bon indicatiu que tot anava bé (1:03:49) i ho va reforçar el 30 en 1:30:56. En aquest punt ja començava a fer-se fosc i els records d'en
Clayton barrejaven la foscor amb ciclistes, motoristes, gent cridant parcials en flamenc que no entenia i uns parcials en qilòmetres que no li eren tan familiars com en milles.
No estant segur de quin ritme final tindria va apretar tant com va poder fins arribar a l'estadi on havien 40.000 persones. El temps final de 2:08:33 va ser una marca que no per esperada era increible. Aquest registre ja destacava molt per sobre de la resta de marques fins aquell moments realitzades. El segon millor atleta era
Bill Adcocks (GBR) amb 2:10:47 de l'any anterior i el tercer
Seiichiro Sasaki (JAP) que amb 2:11:17 havia entrat segon després de
Clayton a Fukuoka el 1967.
Des d'aquell moment es va demanar un remesurament però els organitzadors (de fet un club, no pas la Federació) al·legaven que ja s'havia fet correctament quatre cops en cotxe amb odòmetre. Mai es va poder concretar més.
A favor podien dir que els parcials van ser prou consistents encara que també hi ha la possibilitat que hi hagués un error constant en cada quilòmetre i per tant no s'apreciés en la cursa. Un detall que sempre s'ha fet notar és que el plusmarquista ja havia demostrat la seva categoria a Fukuoka en una cursa indiscutiblement ben mesurada i que a Anvers la resta de corredors van fer marques variades dins el seu rang i va ser només
Clayton el qui va excel·lir. Així, el segon en arribar
Akio Usami va fer marca personal en un parell de minuts (2:13 a 2:11) i encara va baixar-la l'any següent a 2:10 demostrant que aquells 2:11 eren possibles. Finalment es va afegir més pompositat al gran esforç relitzat per
Clayton al fet que trigués mesos a recuperar-se i que va estar uns quants dies orinant sang i traient esputs negres.
La marca va romandre anys i anys com no es veia des dels anys 40 degut a la Segona Guerra Mundial. Finalment el 1981 un compatriota,
Robert de Castella va demostrar que es podia córrer per sota: 2:08:18. Encara que no es va saber fins després, en una edició de la marató de Nova York, curta per 148 metres,
Alberto Salazar (USA) havia corregut uns dies abans en 2:08:13 i en definitiva els anys posteriors ens han demostrat que encara hi havia molt més marge per davant.
Derek Clayton mai va tornar a ser el mateix i trinxat per les lesions i operacions no va poder fer un bon paper als Jocs Olímpics de Munic 1972. Poc després es retirava als 31 anys.